陈廷敬照着从二品官钦差仪卫出行,乘坐八抬大轿。官做到陈廷敬的份上,在京城里头准坐四抬轿子,出京就得坐八抬大轿,还得有两人手持金黄棍、一人撑着杏黄伞、两人举着青扇、外加六个扛旗枪的。一行总有二十几人,甚是威风。
陈廷敬不论啥时出门,大顺、刘景、马明三人,总是不离身前左右的。他们仨都是陈廷敬从山西老家带来的,最是亲信。大顺心眼儿细,腿脚儿快,自是不用说的。刘景、马明二人自小习武,身上功夫十分了得。他俩这些年都待在京城里,只是早晚接送老爷,拳脚没地方使,早忍得浑身痒痒的。这回听说要去山东,心里很是欢喜。
大顺背着把仲尼琴,骑马随行在轿子旁边。这把仲尼琴是陈廷敬离不得的物件,他每日总要抚弄几曲。在家的时候,夜里只要听着琴声,合家老小都知道老爷书读完了,快上床歇息了。要是哪日听不见琴声,就知道老爷回家都还在忙衙里的事情。
大顺也高兴这回能出门长长见识,喜不自禁,说:“老爷,我随您这么多年,可是头回瞧着您这么威风凛凛!”
陈廷敬在轿里说:“这都是朝廷定下的规矩,哪是什么威风!”
大顺又问:“那么微服私访,难道只有戏里头才有?”
陈廷敬笑道:“古时倒也有过这样的皇上,不过多是戏里的事。也有人照着戏里学,那是哄人的,欺世盗名而已。”
一路逢驿换马,遇河乘舟,走了月余,到了山东德州府境内。忽见前面路口站着好多百姓,陈廷敬甚是纳闷,问:“那些百姓在那里干什么呀?”大顺提鞭策马,飞跑前去,原来见百姓们都提着竹篮,里面放着鸡蛋、水果、糕点各色吃食。大顺问:“老乡,你们这是干什么呀?”
有人回答说:“我们在等候巡抚富伦大人!”
大顺正在纳闷,来不及细问,百姓们都跪下了。原来陈廷敬的轿子过来了。百姓们高声喊道:“感谢巡抚大人!巡抚大人辛苦了!”
陈廷敬下了轿,问道:“乡亲们,你们这是干什么呀?都起来吧!”
百姓们彼此望望,慢慢站了起来。一位黑壮汉子说道:“巡抚大人,要不是您筹划得法,救济有方,今年咱们哪有这么好的收成?咱们听说巡抚大人今儿要从这里经过,早早儿就候在这里了。”
一位白脸汉子说:“咱们百姓只想看一眼父母官,只想让父母官喝口水,表表我们的心意。”
陈廷敬笑道:“你们怎么知道我是巡抚大人呢?”
黑脸汉子说:“巡抚大人您亲近百姓,经常四处巡访,山东百姓都是知道的。可是您到咱德州,还是头一次。看您这威风,肯定就是巡抚了。”
陈廷敬笑道:“我不是巡抚,我是打京城里来的。”
黑脸汉子听了,又跪下了:“大人,那您就是钦差了,咱们百姓更要拜了!不是朝廷派下富伦大人这样的好官,哪有我们百姓的好日子呀!你们说是不是?”百姓们应和着,齐刷刷跪下。
陈廷敬朝百姓连连拱手:“感谢乡亲们了!我心领了。”
可是百姓们仍旧跪着,不肯起来。黑脸汉子说:“大人,您要是连水都不喝一口,我们就不起来了。”
陈廷敬劝说半日,仍不见有人起身,只得说:“乡亲们如此盼着好官,爱戴好官,本官万分感叹。”又低头望着黑脸汉子和白脸汉子,“你们两位带的东西我收了,也请你们两位随我去说说话。其他的乡亲,都请回吧!”
陈廷敬说罢,拉起黑脸汉子和白脸汉子。这两人不知如何是好,嘴里嘟噜半日,却不知说了些什么。陈廷敬甚是温和,只说:“耽误您二位半晌工夫,随我们走吧。”
陈廷敬上了轿,同乡亲们招招手。黑白两个汉子不敢违拗,低头跟在轿子后面。陈廷敬刚要放下轿帘,忽见有位骑马少年,腰别佩剑,远远站在一旁,面色冷冷的。他忍不住望了望那少年,少年却打马离去。
眼见天色渐晚,赶不到前头驿站了。正好路过一处寺庙,唤作白龙寺。大顺快马向前,先找寺里说去。里头听得动静,早有老和尚迎了出来。
大顺说:“师傅,我们是从京城来的,想在宝刹讨碗斋饭吃。天色已晚,可否在宝刹借宿一夜?”
和尚望望外头,知道来的是官府的人,哪敢怠慢?忙双手合十:“老衲早晨见寺庙西北有祥云缭绕,原来是有贵客驾临。施主,快请进吧。”
陈廷敬下了轿,老和尚迎了上去,念佛不止。陈廷敬同老和尚寒暄几句,但见这里风光绝胜,不禁回身四顾。却又见刚才那位骑马少年远远在僻静处驻马而立,朝这边张望。大顺也看见了,待要骑马过去,陈廷敬说:“大顺别管,想必是看热闹的乡下孩子。天也不早了。”
大顺仍不放心,说:“我见这孩子怪怪的,老跟着我们哩!”
用罢斋饭,陈廷敬回到客寮,大顺随在后面,问道:“老爷,您让两个老乡跟着,到底要做什么?”
陈廷敬说:“我正要同你说这事哩。你去叫他们到我这里来。”
大顺迷惑不解,陈廷敬却只神秘而笑,并不多说。不多时,两位老乡随大顺来了,陈廷敬甚是客气:“两位老乡,请坐吧。有件事想麻烦你们。”
黑脸汉子说:“钦差大人请吩咐!”
陈廷敬并不忙着说,只问:“两位尊姓大名?”
黑脸汉子说:“小的姓向,名叫大龙。他是周三。”
陈廷敬点点头,说:“我这手下有两位是山东人,当差离家多年了,我想做个人情,让他们就便回家看看。”
大顺听得纳闷,却不知老爷打的什么算盘。
向大龙问:“不知我俩能帮什么忙?”
陈廷敬说:“他俩走了,我这手下就少了人手。我见你们机灵,又忠厚,想雇你俩当几日差!”
大顺忍不住说话了,喊道:“老爷,您这是……”
陈廷敬摇摇手,朝大顺使了眼色。周三像是吓着了,忙说:“这可不行,钦差大人。我家里正有事,走不开呀!”
陈廷敬说:“我会付你们工钱的。”
向大龙也急了,说:“钦差大人,我俩真的走不开,要不我另外给大人请人去?”
陈廷敬收起笑容,说:“这官府的差事也不是谁想当就当的,就这么定了。”周三仍是不乐意:“钦差大人,您这是……”
不等周三说下去,大顺瞪着眼睛吼道:“住嘴!你们是瞧我们老爷好说话不是?钦差大人定了的事,你俩敢不从?”
陈廷敬却缓和道:“大顺,别吓唬老乡!”
向大龙望望周三,低头说:“好吧,我们留下吧。”
陈廷敬缓缓点头,说:“如此甚好!”
大顺又说:“说好了,既然当了官差,就得有官差的规矩。鞍前马后,事事小心,不要乱说乱动啊!”
两位老乡应诺下去,大顺又问:“老爷,您到底要做什么?”
陈廷敬笑道:“我自有安排,你只照我说的做就行了。你留点儿神,别让这两位老乡开溜了。去叫刘景、马明过来一下。”
刘景、马明随大顺进来,问:“老爷有何吩咐?”
陈廷敬说:“你俩明日一早动身去德州府,拜访知府张汧大人。不要让外头知道你是官府里的人。我这里有封信,带给张汧大人。我就不去德州府了,直奔济南。”
刘景、马明两人领了命,准备告退。陈廷敬留住他俩说话,问道:“如果地方有灾荒,不用细细查看,我们先见到的应是什么?”
刘景回道:“应是流民。”
马明说:“还有粥厂。哪怕官府不施粥,也会有积善积德的大户人家施粥。”
大顺说:“我们一路上没看见流民,也没有看见粥厂,只看见迎接巡抚大人的百姓。莫不是山东真的丰收了?”
陈廷敬说:“山东真是大获丰收,那就好了。”
大顺问:“老爷,路上迎接巡抚大人的百姓,莫不是张汧大人调摆好的吧?他是您的亲家,不管论公论私,也应迎接您啊。”
陈廷敬沉默片刻,道:“不必多说,我们边走边看。”
次日清早,陈廷敬别过老和尚,起轿上路。忽又看见那位骑马少年远远地跟在后面,便叫过大顺:“你去问问他,看他到底有什么事。”
那少年见大顺飞马前去,马上掉转缰头,打马而遁。大顺怕是刺客,愈发紧追。追了好一阵,终于追上了。大顺横马拦住少年问话:“你跟踪钦差,有何企图?”
少年说:“我才不知道什么钦差哩!大路朝天,各走一边。只许你们走,就不许我走?”
大顺问:“那你为什么总跟着我们?”
少年说:“那你们为什么总拦在我前头?”
大顺怒道:“我正经问你话,休得胡搅蛮缠!”
少年并不惧怕,只说:“谁不正经说话了?我们正好同路,见你们老爷是个大官,不敢走到前面去,只好走在后面。这有什么错了?”
大顺听少年说得似乎有理,便道:“如此说,你倒是很懂规矩呀!”
大顺教训少年几句,回到陈廷敬轿前,说:“回老爷,是个顽皮少年,说话没正经,说是正好与我们同路。”
陈廷敬并不把这事放在心上,便说:“不去管他,我们走吧。”
大顺却甚是小心,说:“老爷,您还是多留个心眼,怕万一是刺客就麻烦了。”
陈廷敬笑笑说:“青天白日的,哪来的刺客!”大顺回头看看,见那骑马少年还是远远地随在后面。他怕老爷担心,没有声张,只不时回头望望。那少年总是不远不近,只在后面跟着。
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